ACTION
Il est tard dans l’après-midi à Chandler, une banlieue de Phoenix, en Arizona, et j’ai le trac en attendant que ma voiture tourne à gauche avant d’arriver au café. Quelques secondes plus tard, le véhicule – une fourgonnette autonome Chrysler Pacifica appartenant à Waymo – laisse passer trop d’occasions sans tourner. Mais avant que je puisse vraiment m’énerver, le véhicule Waymo tourne à gauche, et ma dose de caféine du milieu de l’après-midi est vite rassasiée.
Waymo, la filiale d’Alphabet spécialisée dans l’auto-conduite, a lancé mercredi son premier service commercial autonome d’appel de véhicules dans la banlieue de Phoenix – un moment important pour l’ancien projet d’auto-conduite de Google, qui travaille sur cette technologie depuis près d’une décennie. J’ai été l’un des rares chanceux à avoir testé l’expérience de l’entreprise une semaine avant le lancement du robot-taxi. Et je dis “chanceux” parce que pour rouler dans l’une des fourgonnettes autonomes de Waymo, il faut non seulement vivre dans l’une des quatre banlieues autour de Phoenix, mais il faut aussi être dans un club très exclusif de 400 personnes appelé les Early Riders.
POUR COMMENCER, SEULS LES EARLY RIDERS PRÉCOCES AURONT L’OCCASION D’UTILISER WAYMO ONE
Il ne s’agit pas d’un club de motocyclistes pour les gens du matin, mais plutôt d’un groupe de discussion d’un an et demi de Waymo pour ses voitures autonomes. Pour commencer, le nouveau service de taxi autoguidé de Waymo – surnommé “Waymo One” – ne sera disponible que pour “plusieurs centaines” de membres du programme Early Rider, explique Dan Chu, chef de produit chez Waymo. C’est l’exclusivité dans l’exclusivité.
Depuis avril 2017, les Early Riders testent les véhicules autonomes de l’entreprise pour se rendre au travail, à l’école et faire diverses courses. Certaines de ces personnes vont maintenant migrer vers Waymo One, tandis que d’autres resteront dans le programme Early Rider. Ceux qui passent à Waymo One continueront d’utiliser les mini-fourgonnettes Chrysler Pacifica de la compagnie de la même façon qu’ils l’ont fait lorsqu’ils participaient au programme Early Rider – sauf qu’ils seront maintenant facturés pour les trajets.
Waymo a refusé de commenter la rapidité avec laquelle il prévoit d’ouvrir son service au reste d’entre nous. “Nous voulons comprendre chaque étape, dit Chu. “Comment les gens réagissent-ils ? Comment se sentent les gens ? Alors, comme les gens sont à l’aise avec ça, ça veut dire qu’on peut s’élargir.”
Les voitures ne sont pas encore totalement sans conducteur : elles comprendront des “conducteurs formés” derrière le volant jusqu’à ce que Waymo décide de les retirer. M. Chu indique qu’il mettra à l’essai diverses “configurations” ; l’entreprise dit qu’elle finira par offrir des trajets sans chauffeur, mais qu’elle a refusé de donner une date exacte.
LA PRÉSENCE DE CES CONDUCTEURS FORMÉS PEUT ÊTRE À LA FOIS PRATIQUE ET PSYCHOLOGIQUE
La présence de ces conducteurs formés peut être à la fois pratique et psychologique. Bien que Waymo insiste sur le fait que ses voitures se conduiront elles-mêmes la majorité du temps, le conducteur humain peut prendre le contrôle si le véhicule devient confus. De plus, les conducteurs initiaux peuvent être plus à l’aise lorsqu’ils montent à bord d’une voiture avec un humain dans le siège du conducteur.
En novembre 2017, l’entreprise a choqué le monde entier lorsqu’elle a présenté pour la première fois ses véhicules entièrement sans conducteur à Chandler. L’entreprise a envoyé un clip vidéo montrant des conducteurs heureux qui s’auto-assistaient sur la banquette arrière, tandis qu’un minivan sans personne derrière le volant se déplaçait lentement. Cela a envoyé un message fort : les voitures sans conducteur sont réelles, et elles arrivent.
Mais ces déplacements ont eu lieu dans une petite partie de sa zone de service, essentiellement résidentielle, et ils n’ont jamais constitué la majorité des trajets effectués par Waymo. Selon un récent rapport publié dans The Information, les véhicules les plus perfectionnés de Waymo sont encore parfois confondus par certaines situations de circulation, ce qui suggère que la technologie – bien qu’incroyablement perfectionnée – n’est pas encore tout à fait prête pour le monde réel. Au cours des derniers mois, l’entreprise a commencé à remettre les chauffeurs formés dans les véhicules, et il semble que les chauffeurs vont rester pour le moment.
Sortir les moniteurs humains du véhicule, cependant, fait toujours partie de la “vision” ultime de Waymo, a dit M. Chu. Mais ces voyages continueront d’être testés sur des Early Riders avant d’être proposés aux clients de Waymo One. Chu l’a présenté comme une question de service à la clientèle plutôt que comme un problème technique. “De cette façon, nous absorbons vraiment les commentaires des utilisateurs des Early Riders avant de les apporter à Waymo One “, dit-il.
LE VOYAGE
Au cours de trois voyages distincts à Chandler, les conducteurs formés dans mes véhicules Waymo ne prennent jamais le contrôle. J’ai déjà monté une fois dans un véhicule Waymo sans être humain au volant, mais ce n’était pas sur la voie publique. J’étais tout à fait prêt à faire l’expérience d’une conduite sans conducteur à Chandler, mais, hélas, Waymo a rejeté ma demande.
Les mini-fourgonnettes sentent encore le neuf, ou du moins récemment nettoyées.
L’écran à l’arrière de l’appuie-tête du conducteur est muni d’un gros bouton bleu de démarrage sur lequel je peux appuyer pour amorcer le trajet. (Il y a aussi un bouton physique dans la garniture de toit du véhicule qui effectue la même tâche.) Après avoir appuyé sur le bouton, un carillon musical retentit et la voix d’une femme robotisée dit : “C’est parti.”
UN CARILLON MUSICAL RETENTIT ET LA VOIX D’UNE FEMME ROBOTISÉE DIT : “C’EST PARTI.”
Comme je l’ai dit, je suis un Waymo rider expérimenté – trois voyages et je compte – mais celui-ci se sent plus mature. Avant, j’avais l’impression d’être conduit par ma grand-mère à moitié aveugle, mais maintenant, cela semble normal. La voiture ralentit pour les dos d’âne, accélère pour les changements de voie et effectue un certain nombre de manœuvres difficiles comme des virages à gauche non protégés. Et cela m’étonne même à quelques reprises, comme lorsqu’il s’est retrouvé à freiner trop loin dans le passage pour piétons à une intersection, puis à reculer de quelques pouces pour faire de la place aux piétons. Bien sûr, il n’aurait probablement pas dû s’arrêter aussi brusquement, mais il est quand même réconfortant de voir la voiture corriger ses erreurs en temps réel.
Waymo aurait eu quelques problèmes dans le passé avec des virages à gauche non protégés, et les secondes supplémentaires qu’il a fallu pour faire le virage du chemin North Alma School dans le stationnement le confirment. L’entreprise maintient que ces virages sont avancés et que les manœuvres sont intrinsèquement dangereuses, c’est pourquoi il n’est pas recommandé aux conducteurs d’UPS de les effectuer. Mais c’est une partie normale de la conduite, et c’est quelque chose que Waymo devra découvrir au fur et à mesure qu’il élargira ses horizons.
Comme prévu, Waymo One ne sera disponible que dans quatre banlieues de Phoenix où la société teste ses véhicules depuis deux ans : Chandler, Mesa, Tempe et Gilbert. L’aire de service est d’environ 100 milles carrés, a dit M. Chu. L’expansion du territoire se fera d’abord dans le cadre du programme Early Rider avant de passer à Waymo One. Les véhicules de l’entreprise ont parcouru 10 millions de kilomètres en autonomie sur la voie publique, avec 7 milliards de kilomètres supplémentaires en simulation virtuelle.
L’APP
Comment les habitants de Phoenix vont-ils appeler un véhicule Waymo ? Par le biais d’une application, bien sûr. L’application de Waymo ressemble à une version minimaliste de l’application d’Uber. Vérifiez vos lieux de prise en charge et de restitution, et l’application vous donne une estimation pour l’arrivée de votre voiture. L’application sera disponible sous iOS et Android, mais elle n’apparaîtra pas dans les appstores respectifs d’Apple ou de Google tant que le service ne sera pas plus largement disponible.
M. Chu a déclaré que l’entreprise essaie de gérer la demande pour que les cleints ne soient jamais obligés d’attendre plus de quelques minutes. À l’occasion, un ” W ” bleu et vert peut apparaître sur la carte pour indiquer un lieu de ramassage ou de débarquement plus accessible. Cela signifie que les conducteurs peuvent être incités à marcher un peu pour que les véhicules de Waymo aient plus de facilité à les localiser.
L’APPLICATION DE WAYMO RESSEMBLE À UNE VERSION ÉPURÉE DE L’APPLICATION D’UBER
Tout comme Uber ou Lyft, les coureurs de Waymo One peuvent évaluer la qualité de leur voyage sur une échelle de une à cinq étoiles. Ils peuvent aussi expliquer ce qui a fait le succès de la randonnée en choisissant parmi une liste de réponses préétablies comme ” choix d’itinéraire “, ” conduite ” et ” état de la voiture “. Une fonction de support permet aux coureurs de recevoir un appel téléphonique immédiat d’un représentant de Waymo ou d’engager une discussion en ligne avec eux. Ceci a pour but de mieux préparer les coureurs à l’arrivée des voitures sans conducteur formé.
Quand je l’utilise, l’application est un peu boguée, ce qui est typique de la plupart des logiciels bêta. Après avoir salué mon premier Waymo, la voiture qui devait venir me chercher disparaît complètement de l’application avant d’arriver dans la vraie vie. Clem Wright, le chef de produit de Waymo pour l’application, a dit qu’il n’avait jamais vu cela se produire auparavant, mais il a insisté sur le fait que c’était quelque chose qui était facile à réparer. (Il s’est avéré qu’un utilisateur précédent avait basculé un paramètre de l’application qui avait fait tomber le véhicule de l’écran.) C’était un rappel que Waymo est susceptible de rencontrer le même problème à l’avenir puisqu’il passe d’un projet “moonshot” à une entreprise en pleine croissance.
PARLONS ARGENT
D’accord, mais combien ça va coûter ? Après tout, Waymo One n’est qu’un service de taxi comme Uber ou Lyft, mais avec des véhicules propulsés par des cerveaux AI très avancés au lieu de cerveaux humains normaux. Afin d’être compétitif, Waymo devra tenir compte de ce que les gens sont prêts à payer pour leur transport. Grâce à la concurrence intense entre Uber et Lyft, la réponse à cette question n’est probablement pas grande aujourd’hui.
UN TRAJET DE HUIT MINUTES ET TROIS MILLES COÛTE UN PEU PLUS DE 7 $.
Le trajet que j’ai fait entre le centre-ville de Chandler et le café situé à environ trois milles de là m’a pris environ huit minutes et m’a coûté un peu plus de 7 $, selon l’application. C’est à peu près ce que je paierais avec Uber ou Lyft.
Waymo dit qu’elle continue d’expérimenter avec les prix, mais qu’elle utilisera des tarifs basés sur le temps et la distance du trajet du voyage. Comme pour les applications en covoiturage, les prix varieront en fonction de la demande, qui est essentiellement devenue l’industrie.
Chu a dit. “En pensant à la distance que vous parcourez, au temps que cela prend, cela fera certainement partie du[prix] “, dit-il.
Une fois que les chauffeurs formés sont partis et que Waymo a trouvé comment facturer les services de divertissement et de publicité, les analystes s’attendent à une baisse des tarifs de base. Bien sûr, personne ne sait quand ce sera. Mais malgré ces incertitudes, être le premier taxi autonome a ses avantages à Wall Street. En août dernier, une équipe d’analystes de Morgan Stanley a conclu que le service d’appel de la compagnie valait environ 80 milliards de dollars – avant même le lancement du service. Le camionnage et l’octroi de licences technologiques ajoutent 96 milliards de dollars de plus à la valeur actuelle, a conclu l’entreprise.
“Nous considérons cette activité comme un peu similaire à la recherche à ses débuts, lorsque Google payait d’autres éditeurs pour utiliser sa technologie de recherche “, a écrit un analyste de Morgan Stanley dans sa note de recherche. “Nous pensons que Waymo est en pourparlers avec’plus de 50%’ de l’industrie automobile mondiale en volume en ce qui concerne l’opportunité des véhicules personnels.”
PRÉCÉDENTS PRÉCÉDENTS
Une question pour le succès de Waymo One est de savoir si les Early Riders seront prêts à commencer à débourser de l’argent pour le service. Diego Vera, qui utilise Waymo pour faire la navette entre son domicile à Chandler et son travail à Gilbert en tant que directeur de compte chez GoDaddy.com depuis juillet 2017, a dit oui. “Tant que je pense que le prix reste comparable à celui d’autres services de covoiturage, je le prendrais absolument”, a-t-il déclaré dans une interview accordée par Waymo. (Les Early Riders sont tenus de signer des accords de non-divulgation avec Waymo.)
Vera dit qu’il a remarqué beaucoup de changements dans la qualité de conduite de Waymo depuis qu’il a commencé à conduire. Les voitures étaient autrefois beaucoup plus dé
fensives, mais maintenant elles sont plus agressives et ont une conduite plus semblable à celle d’un humain, comme les feux jaunes ou l’accélération dans certaines situations. “Je pense que ce genre de comportement, une fois qu’ils commenceront à se normaliser, on ne pourra plus vraiment faire la différence entre la conduite d’une machine et la conduite d’une personne “, a dit M. Vera.
Cela correspond aux commentaires publics d’autres Early Riders, dont certains se sont souvenus des premiers moments de confusion qui ont été aplanis par la suite après avoir donné leur avis. Alex Hoffman, un ingénieur en cybersécurité de Mesa, se souvient de trois fois où la voiture de Waymo était “confuse” par un grand buisson
près de son bureau. “J’ai donné mon avis à chaque fois et, pour la quatrième fois, la voiture l’a contournée sans problème “, a déclaré Hoffman dans une interview publiée par Waymo.
Waymo soumet ses Early Riders à un ” engagement lourd “, m’a dit Chu, qui inclut des enquêtes, des interviews, des panels, et même des promenades en compagnie des chercheurs de Waymo. Néanmoins, Vera a dit qu’il est impatient d’utiliser les véhicules comme un client de Waymo One. Il a déjà payé pour quelques manèges, et il préfère ses voyages avec Waymo à d’autres services d’hélisurveillance. Il est également intéressé à rouler dans des véhicules entièrement sans chauffeur, sans chauffeur formé au volant, ce qu’il n’a fait qu’une seule fois auparavant. Sans ce filet de sécurité sur lequel s’appuyer, il se sent plus présent pendant le voyage.
“Pour l’instant, rouler avec un chauffeur de sécurité, on ne fait pas beaucoup attention, on ne fait que son propre travail “, dit-il. “Je me voyais sans conducteur qui ne faisait pas vraiment attention à mon téléphone, qui n’était pas du tout présent et qui faisait attention à ce que la voiture faisait, qui regardait les pédales bouger d’elles-mêmes et le volant de son propre chef. Ça m’a pris un peu par surprise, et puis j’ai vraiment vu les réactions des gens, c’était plutôt cool.”
Vera a ajouté : “C’est comme faire un tour à Disneyland.”
Par Andrew J. Hawkins@andyjayhawk The Verge Magazine
